Från hockeytvåan till AHL – på två år: ”Det bara small”

Vägen mellan hockeytvåan och AHL kan tyckas oändlig – men faktum är att det går att ta sig fram.

Förre Munkforsspelaren Brennan Saulnier, 27, är ett färskt exempel.

– Man såg direkt att han kunde spela högre upp, säger tidigare lagkamraten Alexander Andersson.

Vi backar bandet till den 17 oktober 2018 och Munkfors har precis presenterat sitt andra nyförvärv på lika många dagar.

Vid tillfället Brennan Saulnier, dessförinnan Oskari Halme – båda hämtade från amerikansk junior- och collegehockey.

På IFK:s hemsida berättas att förvärven varit så pass framstående i USA att de fått delta på utvecklingsläger med varsin NHL-klubb. Förväntningarna var således höga och i fallet Halme var lovorden särskilt stora.

– Jag såg Oskar spela för juniorlaget, hans skridskoåkning var fantastisk. Han var bäst i laget. Ge honom några år så tror jag att han kommer vara en riktigt bra spelare, sa Minnesota Wilds dåvarande headcoach Bruce Boudreau till nhl.com.

Men det var Brennan Saulnier som skulle få det att flyga – och det rejält. Redan under sin första vecka i Munkfors hade han på tre matcher skrapat ihop elva poäng, däribland ett hattrick som sänkte ärkerivalen Viking.

Lagkamraten Alexander Andersson minns:

– Man såg direkt att han kunde spela högre upp. Han hade i stort sett allt; drivet, skottet, farten, klubbtekniken – det bara small ju!

Och det small inte enbart i form av nätrassel.

– Brennan var en klassisk kanadensare liksom. Hur trevlig som helst utanför isen men jäkligt hetlevrad på isen. Det spelade ingen roll om det var en kille på 210 som körde över någon av våra spelare – han skulle ta honom oavsett. Så var det bara, säger Andersson.

Temperamentet uppenbarade sig vid flera tillfällen.

Inte minst i nämnda match mot Viking där både han och motståndarlagets Anton Lövgren skickades av isen efter fajt strax före slutsignal.

Vevade han mycket när han var hos er?

– Nej, här var han ganska lugn med just det. Han behövde egentligen aldrig för på den tiden hade vi ett löjligt bra lag, förmodligen det bästa sedan vi var i ettan. Men han var het, helt klart. Kolla upp honom på Youtube får du se.

Sagt och gjort.

Första sökträffen är ett highlightspaket från säsongen 2019-2020 (alltså spelåret efter sejouren i Munkfors) och det är sprängfyllt av såväl slagsmål som mål och assist.

I videoklippet syns hur Saulniers sätt att spela älskas av fansen.

Men som brukligt; en spelare som sticker ut är svår att behålla. Supportrarna för ECHL-laget Rapid City Rush fick därmed snällt se på när deras ”kelgris” tog steget upp i AHL och Lehigh Valley Phantoms, farmarlag till Philadelphia Flyers.

Övergången genomfördes för ganska exakt åtta månader sedan.

– Det blev en raketkarriär kan man säga.

Alexander Anderssons korta men pricksäkra sammanfattning är svår att opponera sig mot. Att ta sig från division 2 till AHL – på drygt två år – är trots allt en resa som heter duga.

Du sa att det syntes att han skulle kunna spela högre upp men trodde du att han skulle nå såhär långt?

– Nja, det vet jag inte om jag kan säga, steget från ”tvåan” till AHL är trots allt jäkligt stort. När han lirade med oss tänkte man väl att han lätt kunde spela i allsvenskan i alla fall.

Facit i Munkforströjan blev 30 (14+16) poäng på elva matcher. Därefter spenderades andra halvan av säsongen i Mörrum, hockeyettan, där Brennan Saulnier skrapade ihop sju pinnar på 17 framträdanden.

På frågan om han är den bäste importen Munkfors haft är Alexander Andersson en aning tveksam.

– Beror väl lite på hur man ser det. Brennan är helt klart den som nått längst men det är svårt att ta ifrån R.J. Reed någonting – för det var en riktigt publikmagnet det! Oavsett om vi spelade hemma eller borta så var det i alla fall 100 personer som var där bara för att se just honom. Det sägs att till och med BIK Karlskoga var intresserade.

Vad var det som var stack ut med Reed?

– En väldigt speciell spelare överlag men han hade nog framförallt det hårdaste skottet som någon någonsin sett. Det var helt sjukt! Vi kommer förmodligen aldrig få se något liknande i hockeytvåan igen.

Låter som att du håller honom högre än Saulnier trots allt?

– Jag kan säga att han drog till sig bra mycket mer uppmärksamhet i alla fall.

Vem som är i blickfånget nu råder det dock inga tvivel om.

För samtidigt som R.J. Reed nu harvar runt i kanadensisk lågdivision har Saulnier spelat till sig en form av stjärnstatus i hockeyns högborg.

Tillvaron har mer eller mindre kastats runt i 180 grader.

När hans långtifrån spikraka väg till framgång skildras i bland annat Saltwire berättar han om hur han ratades som ung och att skridskorna varit nära att åka upp på hyllan vid flera tillfällen.

Senast efter äventyret i Sverige.

– När jag kom hem därifrån började jag faktiskt jobba heltid. Men en eller två månader senare kom en kille som jag spelade college med och frågade var jag skulle spela det året. Jag sa till honom att jag inte trodde att jag skulle spela alls. Sedan berättade han för sin tränare om mig och på så sätt fick jag en ny chans, säger Saulnier.

En chans som han alltså tog.

Sejouren med Rapid City Rush varade inte i mer än en och en halv säsong innan han hamnade i AHL.

27-åringens mest minnesvärda ögonblick i ligan såhär långt är förra säsongens 6–2-seger hemma mot Wilkes-Barre/Scranton Penguins.

Saulnier stod där för ett hattrick – ett rekordsnabbt sådant dessutom.

Redan efter 9.55 i första perioden rakade han in sin tredje puck vilket ingen spelare i klubbens historia tidigare mäktat med.

TV-bilderna visar hur han blev märkbart tagen av situationen.

– Det var som att allt jag gått igenom under min galna hockeyresa sköljde över mig. Det var en häftig upplevelse, förklarade Saulnier efteråt.

Hur han avrundade matchen? Med ett slagsmål, såklart.

Veckan efter passade han på – i nämnda intervju med Saltwire – att skicka en syrlig passning till klubbarna i NHL.

– Tio år efter vad som kunde ha blivit mitt ”draft-år” börjar jag nu nu få den respekt jag förtjänar av scouter på den nivån. Det visar att man inte ska ge upp utan fortsätta jaga sin dröm.

Huruvida Saulnier i framtiden även får ta klivet upp i NHL återstår att se.

Klart är i alla fall att många gläds åt den framgång som han hittills upplevt. Däribland gänget från Munkfors-tiden.

– Det är väldigt, väldigt roligt att det gått så bra för honom. Extra häftigt är att han fått den här chansen så pass sent som han fått. Han är trots allt 27 år, säger tränaren Olof Nilsson.

Hur minns du honom som spelare?

– Oerhört snabb, stark med puck och het som en spis. Han spelade med en väldig passion, gjorde allt för laget och skulle vinna till varje pris. En riktig hårding, inte rädd för något.

Fotnot: Oskari Halme, som nämndes tidigare i texten, spelade senast för Koovee i finska andraligan säsongen 2020-2021.